El tatuaje parece tan antiguo como el hombre mismo. Se han encontrado evidencias en algunas momias y en pueblos como los Escitas en Asia y los Incas en América.

En un principio, la utilización del tatuaje estuvo vinculado con el pensamiento mágico-religioso y la creencia de la vida ultraterrena. También era usado para impresionar y asustar a los enemigos en los campos de batalla. Los griegos acostumbraban tatuarse serpientes, toros y motivos religiosos. Pero, al igual que los romanos, utilizaron esta técnica para marcar a los prisioneros. Con la llegada del Cristianismo, y la consolidación de la Iglesia Católica esta práctica fue desterrada por considerarla sinónimo de idolatría y superstición.

El surgimiento de los gremios de artesanos, durante la Baja Edad Media; y la expansión de los viajes de ultramar, durante el Renacimiento, provocaron la difusión de esta costumbre, incluso en el Nuevo Continente. Durante las Guerras Mundiales, el tatuaje representó una señal de pertenencia entre los soldados. A partir de la década del 60' se convirtió en sinónimo de rebeldía. En cada época, el tatuaje ha estado presente sobre la piel de muchos hombres, como testimonio de su carácter perenne.

El origen de la palabra Tatuaje es incierto se dice que deriva de la palabra Ta del Polinesio "golpear", o de la antigua práctica de crear un tatuaje por medio del golpeteo de un hueso contra otro sobre la piel con el consiguiente sonido "tau-tau". La palabra latina para tatuaje es estigma, y el significado original se refleja en los diccionarios modernos. Entre las definiciones de estigma están "marca hecha con un instrumento afilado", "marca para reconocimiento hecha en la piel de un esclavo o criminal" y "marca de culpabilidad".